Sweet sixteen - Annelise Heurtier

RENTRÉE 1957. 
Le plus prestigieux lycée de l'Arkansas ouvre pour la première fois ses portes à des étudiants noirs. Ils sont neuf à tenter l'aventure. Ils sont deux mille cinq cents, prêts à tout pour les en empêcher.

Grace et Molly ont 15 ans. C'est leur unique point commun. Au cours de l'année scolaire qui s'annonce, elles fêteront normalement leur Sweet sixteen, leur entrée dans l'âge adulte, événement important et symbolique, au cours duquel tous ceux qui comptent pour l'adolescent l'entourent, le choient, l'accompagnent dans le passage de ce cap que chacun attend avec impatience. 

Grace est blanche, issue d'une famille favorisée, bien que moins privilégiée que certaines de ses amies, et elle fréquente le lycée central de Little Rock. Molly est noire, elle vit avec sa mère et sa grand-mère, en butte aux mille et une misères quotidiennes infligées par les Blancs, et elle fait partie des neuf étudiants qui, pour la première fois de l'histoire, suite à un arrêt de la Cour suprême rendant inconstitutionnelle la ségrégation en vigueur dans les écoles publiques, vont intégrer un des lycées de leur petite ville du sud. 

On s'en doute, que la loi ait tranché n'a pas modifié l'attitude des habitants. Et c'est sous les huées, les insultes voire les coups que ces neufs adolescents feront leur entrée dans ce lycée, qui ne les accepte que parce que la loi l'y oblige. Autant dire qu'ils ne doivent s'attendre qu'à très peu de soutien, et qu'aucune erreur ne leur sera pardonnée. Dans ces états du sud, où un adolescent noir peut être tué pour avoir osé regarder une femme blanche dans les yeux, c'est à un véritable enfer que doivent se préparer Molly et ses compagnons. A une grande solitude, également. Parce que, s'ils avaient bien conscience qu'ils seraient totalement isolés au sein du lycée, ils ne s'attendaient pas à être rejetés par toute leur communauté, laquelle craint des représailles généralisées.

Si elle a changé les noms, c'est une histoire vraie que nous raconte ici Annelise Heurtier. Celle de neuf jeunes, à peine sortis de l'enfance, qui auront marqué l'histoire, au point de recevoir, des années plus tard, la "Congressional Gold Medal" (la plus grande distinction remise à un citoyen américain) et d'être invités par Barack Obama à assister à son investiture, en 2008.

Tout le monde a en tête des images du Ku Klux Klan. Mais je ne m'attendais pas à une telle violence de la part des élèves du lycée. Et pourtant... Biberonnés au racisme le plus primaire, élevés dans la certitude de leur supériorité, embrigadés par leurs parents dans les manifestations d'opposition ou dans la Ligue des mères blanches (celles-là mêmes qui tentent de convaincre l'opinion publique et la Cour de la dangerosité des Noirs, alors que seuls les Blancs se montrent à ce moment violents, ou qui envisagent sereinement de demander que les mesures de sécurité entourant Molly et ses compagnons ne soient pas appliquées en haut des escaliers...), faut-il réellement s'étonner qu'ils poursuivent de leurs cris, injures et coups leurs désormais condisciples? Repensant à la violence dont ont pu faire preuve certaines classes, vis-à-vis d'un élève différent, je me dis qu'il ne pouvait alors en être autrement, le rejet, le racisme et les réactions agressives étant à ce moment en quelque sorte institutionnalisés.
On ne peut qu'être admiratifs du courage qu'il aura fallu aux "neuf", mais aussi aux très rares personnes qui les auront soutenus, face à toute une population haineuse, et, qui plus est, à un âge où le besoin de reconnaissance et de popularité rend certainement bien difficile toute opposition au groupe.

De sweet sixteen, il n'y eut pas. L'Histoire, cette année-là, a fait un premier pas. Difficile. Contrarié. A quel prix?

Pendant jeunesse de La couleur des sentiments (les adultes resteront sans doute quant à eux sur leur faim, regrettant sa brièveté et le manque de développement, concernant les personnages notamment), ce roman est à mettre entre toutes les mains, dès 12 ans. Parce qu'il constitue une excellente introduction au sujet. Parce qu'au-delà de la ségrégation Noirs/Blancs, ce thème reste d'actualité; l'égalité n'est jamais acquise et trop de personnes sont encore et toujours "le Noir de quelqu'un".

Lu dans le cadre du challenge Un genre par mois d'Iluze

Annelise Heurtier est le 16ème auteur découvert pour le challenge de Mira Tomique